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大伙恍然大悟，都称赞他这个主意高。蒲文忠也由衷地说：“邓老官，你真聪明！”

“那是，我们炭老官还能不聪明？”邓老官得意洋洋地说，“你可知道我们踩炭工为什么会叫炭老官？”

“不知道，是为什么呀？”蒲文忠问。

“这里面呀，有个故事。传说很多年前宁河镇来了一个外省人，在一家盐灶打工，当踩炭工。他不爱说话，整天闷头儿干活，谁也不知他从什么地方来的，来之前做过些什么，连他叫什么都不知道。

“有一年龙君庙维修，原来的字坏掉了，要重新写，找了许多人来写都写不好。这时正好这个踩炭工经过，见了说：我来试试吧！众人一听，哄堂大笑，根本不相信一个踩炭工会写出什么好字来。踩炭工也不多话，拿起笔就在纸上写下‘龙君庙’三个大字，个个字刚劲有力，大气磅礴。围观的人见了，啧啧赞叹，顿时对他刮目相看。

“这件事传了开来，引起了官府的注意，派人去打听这个踩炭工的身世。结果才发现，这人不是一般小民，是另一个省的官，由于受上司陷害，不得已杀了人才逃到这里来打工，隐姓埋名过日子。

                  偷盐卤(4)

“身世暴露后，这个踩炭工就不见了，想必是又逃亡到别处去了。宁河镇的人得知他原来是个当官的，更是敬重他。由于他当的是踩炭工，所以从此就把踩炭的人都叫做炭老官。”

听了这个故事，蒲文忠更加佩服了：“难怪你也这么聪明呀！你知道的事可真多！”

“这算什么，我还知道白鹿盐泉的另一个传说呢！”听到蒲文忠夸赞自己，邓老官来了兴致，又说道：“那白鹿引着猎人来到盐泉后，并没有化做一道白光不见了，而是变成了一个美丽的姑娘，和猎人成了亲，过上了幸福的日子。咱们宁厂姑娘的漂亮远近闻名，为什么会这么漂亮？就因为是白鹿仙子的后代呢！”

蒲文忠听得一愣一愣的，心里很是羡慕猎人的好运。大家围在邓老官的周围，正听得起劲，突然灶头进来，大声喝道：“干什么干什么，一顿饭要吃几个时辰啊？还不都赶紧干活去！”

大伙急忙爬起来干活。灶头走到蒲文忠身旁，低声说：“你到老板那儿去一趟，老板找你。”

蒲文忠应了，心里七上八下的，拿不准是好事还是坏事。说是好事吧，他想不出来无端端有什么好事会落到自己头上，说是坏事吧，自己天天老老实实地干活，又没做错什么事，难道会被开除？

他忐忑不安地来到老板张天禄家里，见张天禄正躺在床上抽烟。他小心地问道：“张老板，您有什么吩咐？”

“你来了呀，坐吧！”张天禄指指一旁的椅子。

老板这么客气，他更猜不透是什么意思了。他走到一张太师椅旁，小心翼翼地把半个屁股放了上去。

“文忠啊，听说你想当灶头？”张天禄似乎很随意地问。

他立刻吓得站了起来，急忙解释：“那是小人白日做梦，做不得数的！”

“有这个志向也没什么不好嘛！”

听起来老板倒是没有恶意，他揣测不到老板的心思，只好闷声不响。只听老板又说：“想当灶头可得技术全面才行啊，只会扯水可不成……这样吧，明天你去给帮垅师傅打下手，跟着他学学。”

帮垅是熬盐最关键的一道工序，要想当灶头，自然也得精通这个才行。他没想到天上突然掉下件好事来，很是惊喜，连连说：“谢谢张老板，谢谢张老板！”

他人老实，但脑子却不笨，转念就想到老板专门把他找来，许下这么件他盼望的事，只怕不是白给的，因此立刻又说：“张老板有什么吩咐，小的一定照办！”

“哦，有件小事，你替我做了吧！”张天禄还是用那种漫不经心的口气说道，“晚上你带把锉刀，去龙君庙找到龙池分水铁板，把属于我的那个泉眼锉大一点。”

他愣了，下意识地说：“您要我去扩大泉眼？那不是……偷盐卤吗？”

“那本来就是属于我的一股盐泉，什么偷不偷的！”张天禄一下子从床上跳起来，指着他骂道：“我看你人老实，才让你去做的。你再敢这么乱说，当心我找人割了你的舌头！”

“是是，小人一时失言，绝不再乱说了！”他吓得立刻跪下来连连磕头。

张天禄放缓了语气，又说：“龙池前铸铁板用的年头久了，被盐水剥蚀，生了些铁锈，我只是让你去把它锉一锉而已。”

“小人一定办得让您满意！”

“对了，别太早去，晚上晚一点再去，放机灵点！”

“是是！”

“好吧，你起来去吧！”张天禄挥一挥手，打发他离开。

蒲文忠起身走出屋子，才发现刚才这一喜一惊的，身上已经被冷汗打湿了。怀着这个不可告人的秘密，他心事重重地回到盐灶继续干活，盘算着怎样才能既完成任务又不被人发现。

换班之后，蒲文忠回到家里，躺到床上想先睡一觉，等半夜再爬起来到龙池去。他翻来覆去睡不着，心里怕得要死，想着要是有人发现了该怎么说。要不，就说最近皮肤老痒痒，到龙池来洗洗？可龙池里的盐卤是要分到各灶的盐卤储水池，不准许在里面泡澡，怕弄脏了，一般人们皮肤有疾，也是接些盐水用木盆泡的。

                  偷盐卤(5)

哼，明明是要把泉眼锉大好偷盐卤，却不承认！要我来做这缺德事，万一发现了，还得是我背黑锅！他在心里骂一句，不禁又想：就算只大一厘米，一天二十四小时，也得多流不少盐卤，一个月、一年下来就更不得了了。妈呀，这一年下来张老板得比别人多熬多少斤盐呀！

要是被盐场公署知道了，会怎么样呢？张天禄肯定会推说不知的，让自己当替罪羊。还有，其他盐灶的老板要是得知了，激起公愤，自己不成了过街老鼠？蒲文忠越想越怕，拿不准该不该做这事，想告诉父亲呢又不敢，怕父亲不让自己去做，又怕多一个人知道，万一哪天说漏嘴传出去。

就这样左思右想，熬到了夜深人静时分。听着巷子里更夫踢踢踏踏的脚步声远去，他一骨碌爬起来，还是决定去做。他本是个胆小的人，不会做这些事，但也正因为胆小，他不敢违拗老板的吩咐，何况还有一个让他学帮垅的诱惑在那里。

管它呢，不做肯定要被开除，做了也不一定会被人发现嘛！这样一想，他的胆子壮了一点儿。

这天没有月亮，天色很暗。他大喜，心想真是天助我也！他摸黑来到龙君庙的龙池分水孔，从左边数到第十七个泉眼，正想下手，又不放心起来，从头又数了一遍。这眼数可不能搞错，搞错了就白白便宜了别人家的了。

龙池分水铁板上的六十九眼盐泉，哪一眼是哪家的，哪些是没主的公用的，大家都了如指掌，蒲文忠自小在宁河镇长大，一天在龙君庙来来往往，自然也清楚得很。

他数了两遍，确认没错，才取下引盐卤的竹笕，用锉刀扩大孔洞。盐泉从龙池上方的龙头嘴流进龙池，水花飞溅，哗哗的声音掩盖了他锉铁板的吱吱声。

锉好孔洞，他换上更粗的引卤竹笕，大这一点只凭肉眼是不容易发现的。忙了半天，不知是汗水还是盐水打湿了他的衣服，他浑身都湿淋淋的。

谢天谢地没有人发现他的举动。他抹一把头上的汗，把锉刀放进怀里，急急忙忙地跑开了。

后溪河边，停着一艘两层楼的木船，船身披红挂绿，船头上挂的一长串红灯笼在风里微微飘荡着。那是藏春楼的花船，不能行驶，只是停在岸边供客人和姑娘们在船上饮酒赏月。听着船上隐隐传来的嬉闹声，看着纱窗上透出的衣香花影，蒲文忠喃喃地对自己说：“都是为了找口饭吃，没办法呀！”

说过这句话，仿佛为自己的行为找到了理由，他的心踏实下来，大踏步地向家走去。他要回去睡觉了，一觉醒来之后，他就会把今天夜里的事忘掉，该忘记的事就要赶紧忘掉，不然装这么多无用的记忆是很辛苦的。明天他将依然像往常一样，高高兴兴地走向盐灶，开始他第一天的帮垅——而不去想这个帮垅是怎样得来的。

                  金盆映日(1)

吃过早饭，蒲青莲把碗一丢就想往外跑。蒲临川对她喝道：“你这丫头，一大早慌慌张张的想到哪儿去？”

“我和子谦哥哥约好了上山砍树，他说有人订了张八仙桌，要找棵黄荆树来做。”

“那有你什么事？你就想跟着去玩，整天野在外面，也不帮你娘做点事！”

“怎么没帮，娘编盐筐的竹篾条不就是我采回来的？我和子谦哥哥从小一起长大，您有什么不放心的。”蒲青莲说着挨到父亲身边，抓着他的胳膊摇晃，撒娇道：“爹，您就让我去吧，闷在屋子里我会闷死的！”

“嘘，小声点，你哥上夜班回来刚睡着，别吵着他！”蒲临川急忙起身去把里屋的门关上。

蒲青莲伸伸舌头，做个鬼脸，抱怨道：“爹就偏心哥哥，您怎么不说他，一天嘴巴都搁在我身上。我虽然不能像哥哥那样去熬盐挣钱，也能帮爹种地，帮娘编盐筐嘛！”

“你哥多懂事，哪用得着我说他，你这孩子才让人操心。”

“操心什么呀？”

“操心你嫁不出去呀，你看你长得倒是蛮秀气的，像个姑娘样儿，可性子野得跟个小子似的，哪个男人敢娶你？”

“嫁不出去就不嫁呗，我就一辈子陪着爹和娘！”蒲青莲满不在乎地说。

“这孩子，又说傻话，女孩子大了哪有不嫁的。”蒲临川疼爱地摸摸她的头发，又说道：“见到夏子谦，告诉他一声我把材料都准备好了，问他什么时候有空来帮我打副棺材。”

“爹准我去了？”蒲青莲高兴得跳了起来。

“我要不准，一会儿我去坡上了，你不还得溜出去吗？你娘又管不住你。”

“爹啊，您怎么这么早就要打棺材呢？您还不老，还能活好多好多年的！”

“小孩子知道什么，这些事要早做准备心里才踏实呢。记住出去要早些回来啊，别天黑了还不回来让你娘担心。”

“知道了，爹，我走啦！”

蒲青莲急急忙忙地跑出门去，难怪爹说她没个姑娘样，女孩子行为举止要斯文，她却总是一阵风似的；女孩子没事做做女红什么的，她却整天在家坐不住，满山遍野乱跑；女孩子总有几个闺中女友，她却只喜欢和做木匠的夏子谦玩。

她来到四道桥，夏子谦手里拿着斧头，背着一个布袋子早已等候在桥头，见到她愣了一下，傻傻地看着她。